Suva, Fidji, 1er novembre – Jim Sutton est le chef des douanes des îles Salomon et l’un des douaniers les plus expérimentés de la région, avec 45 ans d’expérience professionnelle en Australie, en Afghanistan, au Pakistan, au Liberia, au Ghana, en Angola, en Inde, au Vietnam, au Timor oriental et en Papouasie- Nouvelle-Guinée. Malgré sa vaste expérience et le fait qu’il possède trois maîtrises en douane, en administration des recettes internationales et en gestion de projet, Jim affirme qu’on n’est jamais trop vieux pour cesser d’apprendre – il termine un programme d’études supérieures en technologie de l’information et quelques autres cours. Un séjour de travail en Angola pendant la quarantaine, et au milieu de la guerre et des troubles, Jim a trouvé l’amour, mettant ainsi fin à son statut de célibataire. Le COVID-19 a séparé ce père de deux filles de sa famille qui réside actuellement à Melbourne, ce qui signifie que Jim consacre tout son temps à son travail. Mais il y a de rares jours où il a un peu de temps libre, et vous le trouverez probablement en train de pêcher en mer.
Quelle est la meilleure partie de votre travail ?
Cela fait maintenant plus de deux ans que je suis ici, même si j’ai parfois l’impression que cela fait 22 ans. Je suis ici, aux îles Salomon, pour le projet de réforme et de modernisation des douanes, qui se poursuivra probablement pendant encore cinq ou six ans, en ce qui me concerne.
Mon travail m’a amené à voyager dans le monde entier. J’ai été agent des douanes en Australie pendant 18 ans, puis j’ai sauté la barrière et suis devenu consultant en douanes.
Sur le plan professionnel, j’ai passé quatre ans en Angola, puis au Vietnam et au Timor oriental pendant deux ans, où j’étais conseiller principal des Nations unies pour le Bureau de l’Inspecteur général, où j’ai également conçu le travail politique pour la création d’un nouveau Bureau de l’Auditeur général. J’ai été au Liberia, en Afrique de l’Ouest, juste après la guerre, pendant un an en tant que conseiller principal du ministre du revenu – je supervisais les départements des douanes et des impôts. Je suis ensuite allé en Afghanistan pendant trois ans pour la réforme des douanes avec la Banque mondiale et l’UNOPS, puis au Pakistan pendant deux ans en tant que chef d’équipe pour le commerce transfrontalier (notamment en ce qui concerne le commerce avec l’Inde, l’Afghanistan et l’Iran). Après cela, je suis allé en PNG, puis au Vietnam et enfin au Ghana pendant trois ans, où j’étais le conseiller principal résident enmatière de douanes auprès de la Ghana Revenue Authority. Plus récemment, je suis retourné en Afghanistan pour une année supplémentaire, puis de l’Afghanistan je suis venu directement aux îles Salomon.
Quelle est votre vision pour les douanes des îles Salomon ?
Mon expertise consiste à pénétrer dans des environnements post-conflit et de conflit actuel où les douanes, en tant qu’organisation fonctionnelle, sont généralement complètement démantelées – le gouvernement n’a pas de revenus d’autofinancement ni de plan de modernisation pour redevenir financièrement autonome. Le gouvernement de l’île de Salomon m’a confié la tâche de saisir les douanes et de les faire entrer dans le 21est siècle. Notre législation a 60 ans et, bien que nous disposions d’une certaine infrastructure, la formation de notre personnel est l’objectif principal. Ma vision est donc qu’à mon départ, la douane sera une organisation moderne et polyvalente. Je veux une organisation connue et reconnue au sein du gouvernement, de l’industrie et par le public pour son honnêteté, son intégrité et son professionnalisme.
Je veux être innovant, je vais donc apporter de nouvelles idées et introduire les meilleures pratiques douanières internationales. Je veux que le personnel et le flux de travail soient efficients et efficaces dans l’accomplissement de notre mandat de facilitation des échanges, de perception des recettes et de protection de la communauté par la gestion de nos frontières poreuses (les îles Salomon étant constituées de près de 1000 îles individuelles).
Je veux que nous soyons conformes aux normes de l’OMD et de l’OMC et nous y travaillons. Je veux que nos systèmes informatiques soient mis à niveau et conformes aux normes internationales. Une fois les mises à niveau terminées, j’ajouterai environ 15 ou 20 modules différents qui seront
spécifiquement axés sur les besoins des douanes et du commerce de ce pays.
J’ai recruté des experts internationaux en formation dans les domaines de la conformité et de la gestion des risques, de l’audit douanier, des ressources humaines et du développement du personnel, ainsi que de l’examen des marchandises dans les ports et les aéroports. En un mot, c’est ma vision. C’est beaucoup à réaliser, mais c’est réalisable.
Quel a été l’impact de COVID-19 sur les douanes des îles Salomon ?
Quelques domaines principaux de nos opérations ont été affectés. Deux de nos conseillers internationaux sont actuellement à l’étranger en raison de la fermeture des frontières et ne peuvent pas venir, mais ils travaillent à distance. Il est donc difficile d’organiser des formations en face à face dans ces domaines d’expertise.
Nous avons construit un centre de formation, qui attend que des formateurs supplémentaires viennent l’utiliser. Nous ne pouvons pas non plus faire venir les spécialistes en informatique pour le moment, ils ne peuvent donc pas venir dans le pays, ce qui fait que notre mise à niveau informatique a été repoussée d’un an et demi jusqu’à présent. Cependant, nous avons de nouvelles recrues qui sont diplômées, certaines d’entre elles ont des diplômes de programmation informatique, nous avons donc de nouvelles compétences dans ce domaine.
Le COVID a généralement exercé une pression énorme sur le budget du gouvernement et nous avons du mal à obtenir des fonds pour certains de nos projets de réforme prévus – même les choses comme l’habillage de tout le monde avec un nouvel uniforme sont limitées financièrement. Nous ne bénéficions d’aucun soutien de l’extérieur du gouvernement ou de quelque chose de ce genre, donc nous sommes essentiellement livrés à nous-mêmes, bien que le gouvernement australien envisage de nous fournir un approvisionnement limité, ce qui nous aidera. Le COVID a ralenti notre programme de modernisation au point qu’il faudra probablement encore deux à trois ans pour rattraper mon plan directeur initial.
Quels sont les autres défis critiques auxquels sont confrontées les douanes des îles Salomon?
Toute organisation dans laquelle vous arrivez après des troubles civils a des problèmes internes majeurs. Le plus gros problème auquel j’ai été confronté dès mon arrivée ici était celui de la corruption endémique perçue dans le domaine des douanes par le commerce.
Nous avons également un défi budgétaire, ce qui rend la vie un peu difficile. En dehors de cela, je pense qu’en interne, le plus grand défi que j’ai à relever est de combattre la peur de l’inconnu et la gestion du changement – nous avons de nouvelles recrues l’année dernière et cette année, toutes diplômées. Je pense que le personnel en place a, dans une certaine mesure, peur du changement. Ils pensent qu’ils ne seront pas promus parce qu’aucun d’entre eux n’a un bon diplôme. Mon défi est donc de m’assurer que ces agents sont pris en charge et nous avons donc conçu des programmes de formation spéciaux pour qu’ils acquièrent diverses compétences et améliorent leurs connaissances techniques.
L’autre défi sur le front de la collecte des recettes est également lié au Covid – par exemple, le refus de navires dont l’équipage est positif au COVID-19, ce qui entraîne une perte de recettes pour le gouvernement, et l’impact financier général du ralentissement de l’économie en
général, qui affecte les importations.
Quel serait votre emploi idéal ?
Au cours de l’une de mes maîtrises, j’ai dû entreprendre une tâche appelée “cartographie cérébrale”, dans laquelle vous répondez à une série de questions psychiatriques et le résultat du processus vous indique ensuite quel travail vous convient. J’ai estimé que j’étais fait pour être magistrat ou juge, ce qui correspond en grande partie à la partie décisionnelle de mes fonctions actuelles. Mais je n’aurais pas hésité à devenir agriculteur. Il y a quelque chose dans la vie rurale à petite échelle qui me séduit ! Peut-être à la retraite…….
Pour de plus amples informations, des questions ou des demandes d’interview, veuillez envoyer un courriel à MediaOCO@ocosec.org.
A propos de l’OCO : L’OCO est un groupement de 23 administrations douanières de la région Pacifique. Elle facilite la coopération régionale, le partage d’informations et le renforcement des capacités de ses membres, avec pour objectif général de soutenir la croissance économique
et d’améliorer la sécurité des frontières dans le Pacifique.